Los verbos modales son verbos auxiliares especiales en inglés que se utilizan para expresar posibilidad, necesidad, petición, sugerencia, obligación, permiso y otros matices de significado. Los verbos modales más comunes son: can, could, may, might, must, shall, should, will, would y sus formas negativas. A diferencia de los verbos estándar, los verbos modales tienen reglas específicas de uso, no cambian de forma dependiendo de la persona y requieren que el verbo principal esté en su forma base.
1. ¿Qué son los verbos modales?
Los verbos modales tienen una función auxiliar: modifican el significado del verbo principal, introduciendo información adicional sobre la acción. En inglés, no se les añade terminaciones como “-s” en la tercera persona del singular.
Características de los verbos modales:
- No tienen terminaciones – Los verbos modales no cambian de forma según la persona.
He can swim.
They can swim. - Infinitivo sin “to” – Después del verbo modal se usa el verbo principal en su forma base.
I must go now.
You should study more. - Formación de la negación – Se añade “not” directamente después del verbo modal.
He cannot (can’t) come today.
We should not (shouldn’t) be late.
2. Los verbos modales más comunes y sus usos
| Verbo modal | Significado y uso | Ejemplos |
|---|---|---|
| Can | Posibilidad, habilidad, permiso | She can play the piano. (Ella puede tocar el piano.) |
| Could | Suposición, petición educada, posibilidad en el pasado | Could you help me? (¿Podrías ayudarme?) |
| May | Permiso formal, probabilidad | You may leave now. (Puedes irte ahora.) |
| Might | Suposición con poca probabilidad | It might rain today. (Podría llover hoy.) |
| Must | Necesidad, obligación, suposición fuerte | You must wear a uniform. (Debes llevar uniforme.) |
| Shall | Propuestas, sugerencias (en inglés británico) | Shall we dance? (¿Bailamos?) |
| Should | Consejo, sugerencia, expectativa | You should visit the doctor. (Deberías ir al médico.) |
| Will | Acciones futuras, promesas, decisiones | I will call you tomorrow. (Te llamaré mañana.) |
| Would | Peticiones educadas, propuestas, suposiciones, condiciones | Would you like some tea? (¿Te gustaría un té?) |
3. Funciones de los verbos modales
3.1. Verbos que expresan posibilidad y habilidad: “can” y “could”
Can se usa para hablar de posibilidad o habilidad en el presente:
I can swim. (Sé nadar.)
Could se usa para habilidades pasadas o como forma educada:
When I was young, I could run fast. (Cuando era joven, podía correr rápido.)
En las negaciones:
He can’t come today. (No puede venir hoy.)
3.2. Verbos que expresan necesidad: “must” y “have to”
Must expresa una obligación fuerte o necesidad personal:
You must stop smoking. (Debes dejar de fumar.)
Have to es más neutral y se refiere a requisitos externos:
I have to wake up early for work. (Tengo que levantarme temprano para el trabajo.)
3.3. Verbos que expresan permiso: “may” y “might”
May se utiliza para conceder permiso o expresar probabilidad:
You may go now. (Ya puedes irte.)
It may rain later. (Puede que llueva más tarde.)
Might expresa una menor probabilidad de que algo suceda:
He might come. (Podría venir, pero no estoy seguro.)
3.4. Verbos que expresan consejo: “should” y “ought to”
Should se usa para dar consejos o sugerencias:
You should see a doctor. (Deberías ver a un médico.)
Ought to es menos común pero más formal:
You ought to be careful. (Deberías tener cuidado.)
4. Negaciones y preguntas con verbos modales
Para formar una negación, se añade “not” directamente después del verbo modal:
She cannot (can’t) sing.
He must not (mustn’t) be late.
Para formar preguntas, simplemente invertimos el verbo modal con el sujeto:
Can you speak Spanish?
Should I go now?
5. Verbos modales en el pasado
Para expresar el pasado con verbos modales, usamos la estructura: modal + have + participio pasado.
He must have forgotten. (Debe de haber olvidado.)
She might have been sleeping. (Podría haber estado durmiendo.)
6. Errores comunes y cómo evitarlos
- Añadir “to” después de verbos modales:
Incorrecto: I must to go.
Correcto: I must go. - Confundir “can” con “could” para habilidades pasadas:
Incorrecto: I can swim when I was a child.
Correcto: I could swim when I was a child. - Uso incorrecto de “must” y “have to”:
Incorrecto: I must to leave because my boss told me.
Correcto: I have to leave because my boss told me.
7. Conclusión
Los verbos modales son esenciales para expresar una variedad de significados, desde posibilidad y obligación hasta permiso y consejo. Conocer sus formas y saber cómo utilizarlos correctamente en contexto permite construir oraciones más complejas y precisas en inglés.